أرجوك… أرجوك دعينا ندخل.
لم تتردد إلارا لحظة واحدة. تنحّت جانبًا، وأدخلتهم واحدًا واحدًا، ثم أغلقت الباب في وجه الريح التي كانت تزأر كحيوان جريح.
وما إن دخلوا حتى جاءت طرقات أخرى آل بيترسن، ثم آل ليندستروم، ثم توماس كارفر مع أسرته.
وفي تلك الليلة، احتشد في مغارة إلارا برينان سبعة عشر شخصًا.
سبعة عشر روحًا كانت قد سخرت من الفتاة التي تعيش كحيوان تحت الأرض، وشكّت فيها، وأشفقت عليها. وها هم الآن هناك، يرتجفون، ويبكون، ويتوسلون حرارة لا يستطيع أحد غيرها أن يمنحهم إياها.
كانت المغارة،
التي بدت صغيرة جدًا من قبل، قد صارت فجأة واسعة. لا لأنها اتسعت حقًا، بل لأنها كانت مملوءة بالحياة.
ألقت إلارا مزيدًا من الحطب في النار، وسخّنت ماءً في قدرها، ووزعت يخنة الأيل، وآخر خبزها، وشاي الأعشاب. وبينما كان العالم في الخارج يتجمد حتى المـ,ـوت، اكتشف سبعة عشر إنسانًا، في تلك الغرفة المحفورة في سفح التل، ماذا يعني أن تحملك الأرض نفسها.
لم يكن الدفء صادرًا من النار وحدها، بل من الجدران، ومن السقف، ومن الأرضية. من الأرض. تلك الأطنان من التراب التي امتصت حرارة الصيف واحتفظت بها ككنز، ثم راحت تردّها بسخاء من غير أن تطلب شيئًا.
بدأ اللون يعود إلى السيدة ليندستروم، التي دخلت وشفتاها زرقاوان ويداها سوداوان. أما الأطفال، الذين كفّوا عن البكاء من فرط الإنهاك، فقد ناموا في زاوية مكدّسين فوق بعضهم كالجِراء الصغيرة.
وجلس القبطان أوزبورن مستندًا إلى الجدار الترابي الدافئ، وزوجته تسعل برفق إلى كتفه، ونظر إلى إلارا وعيناه ممتلئتان بالدموع.
لقد أنقذتِ حياتنا. وأنا الذي وصفتكِ بالحمقاء.
كانت إلارا راكعة إلى جوار النار تحرّك اليخنة، فأجابت من غير أن تلتفت
الأرض هي التي أنقذتنا يا قبطان. أنا فقط حفرت الحفرة.
دامت العاصفة ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ.
اثنتين وسبعين ساعة من ريح لا تهدأ، وثلج لا يتوقف، وبرد يجمد العالم حتى يجعله صحراء بيضاء ميتة.
في الخارج كانت المواشي تمـ,ـوت واقفة في حظائرها، وعيونها مفتوحة، وقد تبلور بخار أنفاسها الأخيرة في مناخيرها. وكانت الأشجار تنفجر من البرد، فتتشقق جذوعها بأصوات كطـ,ـلقات النار. وكانت البيوت الخشبية تئنّ وتصرّ تحت ثقل الثلوج المتراكمة، وبعضها ينهار في الليل بانهيارات هائلة لا يسمعها أحد فوق عواء الريح.
لكن داخل مغارة إلارا، توقف الزمن. لم يعد هناك ليل ولا نهار، بل ضوء مصباح الكيروسين الثابت، وطقطقة النار الرتيبة.
كان السبعة عشر شخصًا يأكلون قليلاً، وينامون كثيرًا، وينتظرون.
يتحدثون همسًا، ويتبادلون القصص، ويصلّون معًا، ولأول مرة منذ شهور لم يكونوا يشعرون بالبرد.
وفي الليلة الثانية، جلس الواعظ بيترسن قرب النار، ونظر إلى إلارا باحترام جديد، وقال
يا ابنتي، لقد وعظتُ من قبل أن العيش تحت الأرض من شأن الوثنيين، لكنني أرى الآن أن الله أعطى الحكمة لجدّتكِ، ومن خلالها أنقذكِ، وبكِ أنقذنا نحن. سامحيني على غروري.
كانت إلارا، التي خافت طوال حياتها من أن يُحكم عليها، تشعر بأن شيئًا في صدرها قد انحلّ. لم يكن ما تحتاج إليه هو الغفران، بل الاعتراف. مجرد الاعتراف بأنها فعلت أمرًا حسنًا، صحيحًا، جديرًا بالقدر.
قالت برفق
لا شيء لأغفره يا راعي الكنيسة. لقد فعل كل منا ما ظنه صوابًا.
لكن أندرس ليندستروم، الجالس في الزاوية وأمّه نائمة على حجره، لم يستطع أن يصمت.
لقد عرضتُ عليكِ الزواج لأنني ظننتكِ ضعيفة. لكنكِ أقوى إنسان عرفته، وأحكمهم.
ابتسمت إلارا، لكنها لم تقل شيئًا. لم تكن هناك حاجة.
وفي صباح اليوم الرابع، توقفت الريح أخيرًا. وكان الصمت مفاجئًا وعميقًا إلى درجة أنه أيقظ الجميع.
دفعت إلارا الباب، وزحزحت الثلج المتراكم، وخرجت إلى عالم تحوّل تمامًا. لقد اختفت البراري تحت غطاء أبيض يلمع تحت الشمس.
وكانت السماء زرقاء على نحو حاد حتى إن النظر إليها كان يؤلم العين. أما الهواء، الذي كان عدوًا قـ,ـاتلاً، فقد صار ساكنًا، نقيًا، متجمّدًا، لكنه محتمل.
خرج الناجون واحدًا واحدًا من المغارة، يرمشون أمام الضوء الكاسح. وحين نظروا نحو البلدة، رأوا ما فعلته العاصفة.
فقد بيت القبطان أوزبورن سقفه. وما بقي منه لم يكن سوى جدران مكشوفة على السماء، وقد تراكم فيها الثلج حتى الطابق الثاني. أما بيت آل بيترسن فقد نجا، لكن الحظيرة انهارت تمامًا. وفي المنطقة كلها كانت الخسائر تُحصى مئات من رؤوس الماشية نفقت، ومحاصيل دفـ,ـنت، وعائلات لم تنجُ لأنها لم تجد مكانًا تلجأ إليه.
أما على التلّ عند ويلو كريك، فقد كان سبعة عشر إنسانًا لا يزالون أحياء، وكلهم يدينون بحياتهم لفتاة في السادسة عشرة من عمرها، كانت تمتلك من التواضع ما يجعلها تنصت إلى جدّتها، ومن الشجاعة ما يجعلها تحفر خلاصها بيديها.
وقف توماس كارفر إلى جوار مدخل المغارة، ونظر إلى إلارا وقال ما كان الجميع يفكر فيه
لن أشكّ بعد اليوم في حكمة القدماء.
وهكذا بدأ التغيير.
في الأسابيع التالية، وبينما كانت ميلّرتون تتعافى من العاصفة الكبرى، لم ينسَ الناجون ما تعلّموه.
فالقبطان أوزبورن، بدلًا من أن يعيد بناء بيته ذا الطابقين، حفر قبوًا عميقًا تحت الأساسات، وبنى فوقه بيتًا من طابق واحد بجدران من تراب مدكوك وسقف منخفض. لم تعد المظاهر تعنيه، بل البقاء.
أما آل بيترسن، فبنوا غرفة تحت الأرض إلى جوار بيتهم، تتصل به عبر باب داخلي، يأوون إليها في أقسى أيام الشتاء. وأسموها غرفة إلارا. وكلما دخلوها تذكروا الليلة التي علمتهم فيها فتاة إيرلندية أن الأرض أم.
وأندرس ليندستروم، الذي كان قد عرض الزواج على إلارا من منطلق التعالي، عاد فعرضه عليها من منطلق الاحترام.
قال لها عصر يوم من أيام الربيع، وقبعته في يده
آنسة برينان، إن جاء يوم وقررتِ أنكِ تريدين رفقة، فسيكون شرفًا لي أن أسير إلى جانبك. وإن فضّلتِ أن تبقي وحدك، فسأفهم. لقد أثبتِّ أنكِ لا تحتاجين إلى أحد.
نظرت إليه إلارا بعينيها الهادئتين وابتسمت.
شكرًا لك يا سيد ليندستروم، لكن لا يزال أمامي الكثير لأبنيه وحدي.
وفعلت.
